あらすじ
やさしい奥さまは、貧しい人々を助けることで知られていました。ある冬の寒い日、奥さまは窓から外を見ていると、女乞食が子供を背負って通りかかりました。奥さまは、その哀れな姿に同情し、女乞食に食べ物やお金を施します。しかし、奥さまは、自分の子が病気になったら、きっとこんなにも冷静ではいられないだろうと考え、人間の境遇によって心の持ち方が変わることに気づかされるのでした。冬になると雪が降りました。そして、いままで、外で働いていたものは、仕事をすることができなくなりました。家にいてさえ、寒い日がつづいたのであります。
「ああこんなような日には、食べるものもなく、また、たく薪もなく、困っているものがあるにちがいない。それを思うと、私たちはしあわせだといわなければなりません。」
奥さまは、外を見ながら、こんなことを考えていられました。すると、窓の下を旅人がわらじをはいて、歩いてゆきます。また、重い荷をそりにつけて、男が、うなりながら引いてゆきます。つぎには、あわれな女乞食が、子供をおぶって、あちらからやってきましたが、日ごろから、やさしい奥さまが、窓をのぞいていられたので、頭を低く下げて、恥ずかしそうに、
「どうぞ、奥さま、なにかめぐんでやってください。」と、願いました。
女の身一人でも、この季節に食べてゆくことは困難であろうのに、こうして、子供があっては、なおさら、困るにちがいないと、奥さまは深く同情せられました。女のおぶっている子供は、脊中で、泣いていました。
「どうして、そんなに、その子は泣くの？」と、奥さまは、聞かれました。
すると、女乞食は、訴えるように、奥さまの顔を見上げて、
「この寒さに、かぜをひいたのでございます。」と答えた。
これを聞くと、奥さまは、自分の体に、悪寒を感じたような気がしました。かぜをひいているのに寒い風にあたってはよくないだろう。そして、こんなにうす着では、ますます冷えるばかりだろう。しかし、この女には、どうすることもできない。
「まあ、それはかわいそうに……。」と、奥さまは、同情されました。なんといって、なぐさめたらいいか、奥さまには、わからなかったのでした。
奥さまは、内へはいって、もちや、お菓子や、また、紙に包んだ銭を持ってこられて、
「帰ったら、この子にやってください。」といって、女乞食に渡されました。
乞食は、目に涙をためて、幾たびも幾たびも頭を下げて、窓の下を去りました。
後で、独り、奥さまは、ぼんやりと、思われたのです。もし、これが、うちの子であったら、どうだろう、あのかわいい坊やが、かぜでもひいたのだったら、どうだろう？ 私は、こうしていられはしない。私は、いてもたってもいられはしない。私は、気が狂うばかりに、大騒ぎをするにちがいない。そして、あんなに泣くのを、じっとして聞いていられないだろう……。
「こうも、人間は、境遇によって、心の持ち方がちがうものかしらん。」と、考えていられました。
このとき、隣の年とった女房が、粉雪のちらちら風に舞う中を、前垂れを頭からかぶって小走りにやってきました。そして、窓の下のすぐ奥さまの目の下に立って、小さな声で、
「奥さま、まことに、お気の毒ですけれど、晩に食べる米がないのです。どうか、一升ばかり、お貸しくださいませんか。」と、つばをのみのみ頼みました。
奥さまは、この一家は、子供がたくさんで、平常から困っているのをよく知っていました。これまでも、こんなことをいってきたのは、たびたびです。そして、借りていった米をついに返しにきたことはなかった。奥さまは、また、貸してやったものは、与えるつもりでいましたから、催促は、もとより、持ってこなくとも、べつに気にも、とめていませんでした。しかし、女房が、こういってくるときは、前に借りていったことは、すっかり、忘れてでもいるようなようすでありました。
「いま、ここへ持ってきますから、お持ちなさい。」と答えて、奥さまは、ふたたび奥へはいって、自分で米をますに山盛り持ってこられました。
「まあ、こんなに、ありがとうぞんじます。」と、女房はいって、かぶっていた前垂れをとって、その中へ米をいれてもらいました。風は、女房の灰色がかった髪の毛を吹いています。
「なかなか、寒うございますが、お坊ちゃまは、どうもなさいませんですか。」と、女房は、たずねました。
「ねえやに、おんぶして、いま、眠っています。」と、奥さまは、笑っていいました。
「いい赤い帽子を買って、おあげなすって、たいへんに、おかわいらしゅうございますこと。昨日ねえやさんに、おんぶして、前をお通りになりましたとき、にこにこしていらっしゃいました。ほんとうに、ご不自由がなくて、おしあわせでございます。」と、女房は、お世辞を残して帰っていきました。
それから、二、三日後のことであります。坊ちゃんは、赤い帽子をかぶって、女中におぶわれて、雪晴れのした、日当たりに出て、雨滴のぴかぴか光り、落ちるのをおもしろがって、きゃっきゃっと笑いながら見ていました。そのうちに、まるまるとした、かわいらしい手を出して、自分のかぶっている帽子をとって、下のぬかるみの中に投げてしまいました。
なにか、ほかのことに気をとられて、うっかりしていた女中は、はっとして気づくと、奥さまの買ってきてくだされた、坊ちゃんの新しい帽子が、ぬかるみの中に落ちて、だいなしになっているので、
「まあまあ、お坊ちゃま、たいへんじゃございませんか……。」といって、あわてて拾い上げたけれど、どろがびったり、帽子についていました。
女中は、さっそく、帰って、このことを奥さまに告げ、そして、水で、帽子を洗って、窓の外の日当たりに出して、乾かしておいたのであります。
冬の天気は、また、陰って、雪となりました。奥さまは、障子の閉まった、へやの中で、熱心に仕事をしていられました。そのとき、窓の外で、人のけはいがして、
「あか、あか、坊ちゃんのきれいな、あかいお帽子だこと……。」
「いいお帽子だこと。あたたかそうなお帽子だこと……。」
こういって、脊中の子供に、いっているのは、まさしく、こないだの女乞食でありました。奥さまは、乾かしてある帽子を見て、なにかいっているのだろうと思われました。しかし、そのときは、いそがしかったので、奥さまは、だまって、外の声を聞きながら、仕事をしていられました。
そのうちに、乞食は、いってしまったようです。しばらくしてから、奥さまは、帽子が乾いたろうかと窓の障子を開けられました。
しかし、赤い帽子が、ありませんでした。
「どこへいったろう……。」と、奥さまは、あたりをおさがしになったけれども、影も形も見えなく、ただ、雪の上に、人の足跡が、新しい雪に消されて、うすく残っているばかりです。
「あの女乞食が、よもや、持っていきはしまい。」と、つい、あまりの不思議さに、乞食を疑うような心が起こりました。
しかし、奥さまは、そのことをだれにも告げずにだまっていられました。そして、坊ちゃんに、新しい、ちがった帽子を買ってくださいました。
おしゃべりの隣の女房は、ちがった帽子を坊ちゃんがかぶっているのを見て、
「こんないいのを、また、買っておもらいなさったんですか。赤い帽子は、どうなさいました！」と、たまげたような顔つきをして、聞きました。
「どろの中へ落としたから、あっちの人へやってしまったのね。」と、奥さまは、軽く笑って答えられたのです。
「ああ、そういえば、昨日でしたか、よくこの前を通ります女乞食が、小さい子に、赤い帽子をかぶせていました。」と、女房は、さも、うなずくようにいいました。
奥さまは、これを聞くと、やはり、自分が疑ったのは、ほんとうであったか？ それにしては、よくない女だ。こちらが、あれほど、気の毒に、思ったのに、その恩を讐で返すとは、あきれた人間だと、心の中で、憤られたのでした。
また、幾日か過ぎて、空も、だんだんと明るくなって、冬も終わりに近づいた時分でした。奥さまは、窓から外を見ていますと、いつかの女乞食が、見るもやつれたふうをして、前へきて、頭を下げました。そのようすを見ると、奥さまは、なにもかも忘れて、感動されたのです。女乞食は、その日は、ただ一人でありました。水にぬれた、両足の指は、まっかに見えます。
「子供は、見えないが、どうしました？」と、奥さまは、たずねられました。
女乞食は、たちまち、両方の目いっぱいに、涙をためて、
「あの子は、なくなりました。いろいろ奥さまから、お情けをかけてくださいましたけれど、かぜがもとで、死んでしまいました。」と、言葉はふるえたのであります。
奥さまは、母親の脊中に、ひいひいとうすい破れた着物をきて、泣いていたあわれな、子供を目に浮かべました。なんで、帽子のことを、この気の毒な人に対して、とがめえようと思いました。
ああ、何人が、つぎのような事実を知ろう。――脊中の、病気の子供が、赤い帽子をほしがったので、あわれな母親は、もらい集めた金で、町にいって粗末な赤い帽子を買って、それを子供の頭にかぶせてやりました。おしゃべりの女房が、見たというのは、それだったのです――
雪の上を明るく照らす、太陽は、すべてを知っていました。そして、その子が死んで、うずめられたときに、その赤い帽子をかぶってゆきました。
日ましにあたたかになりました。雪は、降らなくなって、地に積もったのも、ぐんぐんと消えてゆきました。小鳥は、山から、里の方へと飛んできました。そして、うす紅色にふくらみかけたこずえにとまって、いい声で、さえずりはじめました。
いっさいを平等に、公平に、太陽は、そのあたたかな光で輝かしたのです。このとき、こずえの下の雪の中から、坊ちゃんの赤い帽子が、いくらか色がさめて出ました。
「おや！」といって、奥さまも、女中も、驚きました。それは、乾かしている時分に、ねこか、なにかが落として、その上へ雪がかかったのでした。
すべてがわかって、奥さまは、かりそめにも、ひとをうたがった、自分の心を恥ずかしく、すまなく感じました。そして、あわれな母親の、やさしい心に対して、少なからず尊敬されたのであります。
了
底本：「定本小川未明童話全集 6」講談社
1977（昭和52）年4月10日第1刷発行
底本の親本：「未明童話集4」丸善
1930（昭和5）年7月
初出：「教育研究」
1930（昭和5）年1月
※表題は底本では、「奥（おく）さまと女乞食（おんなこじき）」となっています。
入力：特定非営利活動法人はるかぜ
校正：七草
2015年12月12日作成
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